پرنده بدون سرنشین “ققنوس” (Phoenix) اولین پرنده بزرگی است که از تکنولوژی نوین پیشرانشی بهره می برد و می‌تواند بطور متناوب سنگین‌تر و سبک‌تر از هوا شود که این امر موجب اطمینان از نیروی جلوبرنده تولید شده توسط ملخ‌ها و در نهایت حرکت پرنده می‌شود.
محققان دانشگاه University of the Highlands and Islands (UHI) با همکاری موسسات دیگر موفق به ساخت پرنده‌ای شدند که با استفاده از سیستم پیشرانشی نوآورانه بطور نامحدود در هوا می‌ماند. ادعا می‌شود، پرنده بدون سرنشین Phoenix اولین پرنده بزرگی است که سیستم محرکه آن از نوع پیشرانش متغیر شناوری است. این پرنده خودکار با مداومت پروازی بالا، می‌تواند بطور متناوب سنگین‌تر و سبک‌تر از هوا شود که این امر موجب اطمینان از نیروی جلوبرنده تولید شده توسط ملخ‌ها و در نهایت حرکت پرنده می‌شود. سر طراحی این سیستم، یکی از استادان دانشگاه UHI بریتانیا به نام اندرو رای است.
نمونه اولیه این پرنده در تاسیسات آزماشگاهی Drystack در پورتسموث، در ارتفاع ۱۲۰ متری قرار گرفت. این نمونه اولیه حدود ۱۵ متر طول و ۱۰٫۵ متر پهنای بال دارد. محققان این آزمایش را پس از سه سال فعالیت بر روی این پروژه انجام دادند. این پروژه با هدف اثبات دسترسی به کشتی‌های هوایی مبتنی بر سیستم شناوری متغیر انجام شد. طبق گفته تایمز، این پرنده توانایی پرواز تا ارتفاع ۷۰۰۰۰ فوتی را دارد.
پروفسور رای گفت: Phoenix نیمی از زمان خود را بعنوان یک پرنده سنگین‌تر از هوا و نیمی دیگر را بعنوان یک بالون سبک‌تر از هوا سپری می‌کند. انتقال متناوب بین این دو حالت تنها منبع پیشرانشی این پرنده است. بدنه این پرنده از هلیوم پر شده است تا بتواند صعود کند و همچنین دارای یک کیسه هوا است که با فشرده کردن هوا موجب فرود آمدن کشتی هوایی می‌شود. حرکت ملخ نیز موجب حرکت رو به جلو کشتی هوایی می‌شود و به آزاد کردن گازهای فشرده شده از ردیچه عقب نیز کمک می‌کند.
سیستم پیشرانشی Phoenix یک سیستم کاملا مستقل است. بر روی بال‌ها و دم این سیستم سلول‌های خورشیدی انعطاف‌پذیر نصب شده است که باتری طراحی شده را شارژ می‌کند. توان موردنیاز پمپ‌ها و دریچه‌های این سیستم از طریق انرژی ذخیره شده در باتری‌ها تامین می‌شود.
رای افزود، این پرنده با استفاده از این تکنولوژی پیشرانشی می‌تواند بعنوان یک شبه ماهواره خدمت کند و جایگزین مناسب و ارزان‌تری برای فعالیت‌های مخابراتی باشد. او گفت: “در حال حاضر، کشتی‌های هوایی هم‌رده بسیار پیچیده و گران هستند. در مقابل، Phoenix تقریبا مقرون به‌صرفه است و بعنوان گزینه جدید ی که قبلا در دسترس نبوده به کاربران پیشنهاد می‌شود.
این تیم تحقیقاتی قصد دارد با تولیدکنندگان عمده همکاری کند تا Phoenix را وارد مرحله بعدی توسعه قرار دهد. همچنین طبق گزارشات، Phoenix قابلیت نصب دوربین برای انجام ماموریت‌های نظارتی را نیز دارد.