برای اولین بار یک سازمان دولتی، فضاپیمایی تجاری را به منظور انجام پرواز تحقیقاتی سرنشین‌دار رزرو کرده است. این سازمان، نیروی هوایی ایتالیا است که سه سرنشین و محموله‌های علمی متنوعی را توسط فضاپیمای SpaceShipTwo متعلق به شرکت Virgin Galactic به پرواز زیر مداری خواهد فرستاد.

این پرواز احتمال زیاد در اوایل سال ۲۰۱۹ انجام خواهد شد. نمایندگان شرکت Virgin Galactic در ۲ اکتبر هنگام این توافق اعلام کردند: این آزمایشات شامل دنده‌هایی است که بر چگونگی تغییر جاذبه زمین به میکرو جاذبه و تاثیر آن بر بدن انسان نظارت می‌کند. همچنین این پرواز شامل تجهیزاتی برای تحقیقات شیمیایی در مورد سوخت‌های سازگار با محیط‌زیست می‌باشد.

جورج وایتسیدز، مدیرعامل Virgin Galactic در بیاینیه‌ای گفت: ما از همکاری با نیروی هوایی ایتالیا برای توسعه تحقیق و فناوری مبتنی بر فضا از طریق این ماموریت تاریخی بسیار خرسندیم. آزمایش‌هایی که در فضاپیمای SpaceShipTwo انجام خواهد شد درک ما از علوم فضایی را گسترش می‌دهد و این مشارکت آغازگر مسیر جدیدی برای تحقیقات فضایی است.

سیستم فضاپیمای Virgin Galactic شامل دو وسیله نقلیه با ظرفیت شش سرنشین و یک هواپیمای حامل با نام WhiteKnightTwo است. هواپیمای حامل این فضاپیما حدود ۵۰۰۰۰ فوت (معادل ۱۵۰۰۰ متر) طول دارد که پس از رهاسازی فضاپیما، SpaceShipTwo موتور موشکی خود را روشن کرده و خود را به فضای زیر مداری می‌رساند.

مسافران در SpaceShipTwo می‌توانند انحنای زمین را در فضا ببینند و چند دقیقه در شرایط بی‌وزنی قرار می‌گیرند که امکان شبیه‌سازی آن در سطح زمین غیر ممکن است.

محققان ایتالیایی در این پرواز فضایی همکاری خواهند کرد و طبق گفته نمایندگان Virgin Galactic آن‌ها از صندلی‌های خود در فضاپیما جدا شده و آزمایش‌های کوتاهی درباره کشش میکرو جاذبه انجام می‌دهند.

صندلی‌های فضاپیمای SpaceShipTwo در حال حاضر با قیمت ۲۵۰۰۰۰ دلار به فروش می‌رسند و بیش از ۶۰۰ نفر برای پرواز فضایی با این فضاپیما بلیط رزرو کردند.

این فضاپیمای Virgin Galactic هنوز در مرحله آزمایش پروازی است اما به زودی آماده است که عملیات و پروازهای تجاری خود را آغاز کند. جدیدترین وسیله از نوع SpaceShipTwo این شرکت، VSS Unity است که در دسامبر ۲۰۱۸ و فوریه ۲۰۱۹ دو بار به فضا سفر کرد. تکنیسین‌ها در حال ساخت این فضاپیما در موجاوه کالیفرنیا هستند. طبق گفته مسئولان Virgin Galactic زمانی‌که این کار انجام شود، این وسیله به مرکز فضایی امریکا در نیومکزیکو منتقل خواهد شد.

Unity، دومین SpaceShipTwo شرکت Virgin Galactic است و اولین آن طی پرواز آزمایشی در اکتبر ۲۰۱۴ نابود و منجر به کشته شدن خلبان مایکل آلسوری و خلبان پیتر سیبولد شد.

دو SpaceShipTwo دیگر در موجاوه کالیفرنیا به منظور پروازهای آزمایشی در سال ۲۰۲۰ در حال تولید هستند.

قرارداد نیروی هوایی ایتالیا اولین قراردادی نیست که Virgin Galactic با یک وزارتخانه به امضاء رسانده است. این شرکت محموله‌های زیرمداری برای ناسا به فضا پرتاب کرده است اما تا کنون هیچ پرواز سرنشین‌داری برای ناسا انجام نداده است.

در سال ۲۰۱۴، ناسا قراردادهای چند میلیارد دلاری برای ساختن فضاپیماهایی به منظور حمل فضانوردان به ایستگاه فضایی بین‌المللی و بالعکس به شرکت‌های بوئینگ و SpaceX اعطا کرد. با این حال، این شرکت‌ها در ابتدای راه پروازهای حمل و نقلی به ایستگاه فضایی بین‌المللی هستند. توسعه هر دو فضاپیمای خصوصی به نام‌های CST-100 Starliner متعلق به بوئینگ و Crew Dragon متعلق به SpaceX کندتر از آنچه ناسا انتظار داشت، انجام شد. مقامات ناسا در سال ۲۰۱۴ اعلام کردند که آن‌ها انتظار داشتند یکی از این فضاپیماها تا پایان سال ۲۰۱۷ وارد مرحله عملیاتی و پرواز شود. هر دوی این فضاپیماها اولین پرواز آزمایشی سرنشین‌دار خود به ایستگاه فضایی بین‌المللی را طی ماه‌های آینده انجام خواهند داد.