ممکن است ایلان ماسک هنوز به آسانسور فضایی معتقد نباشد اما ژاپن در حال فعالیت بر روی این پروژه است تا به جای استفاده از موشک‌ها از آسانسورها برای سفرهای فضایی استفاده کنند.
تیمی از محققان دانشگاه Shizuoka ژاپن و سایر موسسه‌ها، اولین آزمایش خود در فضا برای ساخت آسانسور فضایی در ماه میلادی جاری انجام خواهند داد. آسانسور فضایی، کشتی‌های حامل انسان و یا محموله را در یک آسانسور که از یک طرف به زمین و طرفی دیگر به ایستگاه فضایی متصل است، عبور می‌دهد.
این آزمایش، اولین اکتشاف در زمینه محفظه مستقر بر روی کابل در فضا است. به این منظور، دو ماهواره کیوبست که با کابل فولادی به طول ده متر به هم متصل شدند، در ۱۱ سپتامبر از مرکز فضایی Kagoshima’s Tanegashima به ایستگاه فضایی بین‌المللی فرستاده می‌شوند و از آنجا در فضا قرار می‌گیرند. در این کابل فولادی یک محفظه متحرک به عنوان آسانسور در نظر گرفته شده است و این مأموریت توسط دوربینی که بر روی ماهواره‌ها نصب شده است به طور کامل این مأموریت را ضبط می‌کند.
این دو کیوبست با پرتابگر H-IIB شماره هفت به همراه چند ماهواره کوچک دیگر پرتاب خواهند شد. این آزمایش اولین قدم برای عملیاتی شدن این پروژه است که در صورت موفق بودن گام موثری در راستای تحقق آسانسور فضایی برداشته می‌شود.
مشاور فنی و پیمانکار اصلی این پروژه، غول سازه‌ای ژاپن، شرکت Obayashi است که انتظار دارد تا سال ۲۰۵۰ آسانسور فضایی عملیاتی شود. براساس مطالعات این شرکت بر روی آسانسور فضایی، شش ماشین بیضی شکل – هر کدام به طول ۱۸ متر و قطر ۲/۷ متر با ظرفیت سی نفر – یک آسانسور فضایی را تشکیل می‌دهند. کابل اتصال به ایستگاه فضایی نیز در دریا مستقر می‌شود و طول آن ۳۶۰۰۰ کیلومتر خواهد بود. برای حرکت آسانسور نیز از موتورهای مغناطیسی استفاده می‌شود.
آسانسور فضایی – ریسک‌ها و موقعیت‌ها
برخی از مشکلات و موانع محققان در این پروژه شامل توسعه کابل‌های ویژه و مقاوم در برابر تشعشعات با انرژی بالا (شرکت Obayashi نانو لوله‌های کربنی را به عنوان گزینه اصلی برای نوع جنس این کابل اعلام کرده است)، انتقال برق از زمین به فضا و ایمن نگاه داشتن آسانسور فضایی در برابر برخورد با زباله‌های فضایی و شهاب‌سنگ‌ها می‌شود.
انتظار می‌رود آسانسورهای فضایی در صورت عملیاتی شدن، هزینه‌ها و خطرات سفرهای فضایی را به شدت کاهش دهند. در حال حاضر، هزینه سفر با شاتل حدود ۲۲۰۰۰ دلار به ازای یک کیلوگرم است. در حالی‌که هزینه سفر با آسانسور Obayashi به ۲۰۰ دلار کاهش می‌یابد. همچنین محققان انتظار دارند سرعت این آسانسورها حدود ۲۰۰ کیلومتر در ساعت باشد و پس از هشت روز به ایستگاه فضایی بین‌المللی برسد.